Em maio de 1854, Courbet chegou a Montpellier como hóspede de Alfred Bruyas, importante patrocinador e colecionador de obras de arte.
Courbet representou-se de bengala e mochila no momento em que seu anfitrião veio ao seu encontro na estrada, com um criado e um cachorro.
O tema escolhido por Courbet, executado com grande realismo e franqueza, causou alvoroço quando o quadro foio exibido na Exposição Internacional de Paris e, 1855.
Logo Courbet tornou-se em líder de um tipo de arte novo e anti-intelectual, livre de amarras da pintura acadêmica histórica e religiosa. Afastando-se dos temas literários e voltando-se para o mundo natural que o rodeava.
Courbet exerceu uma influência importante sobre Manet e os impressionistas.
Quando pediram para incluir anjos numa pintura para uma igreja, diz-se que ele respondeu: “Nunca vi anjos. Mostre-me um anjo e eu o pintarei.”
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