O piedoso eremita Santo Antão é submetido a todas as tentações e torturas que é capaz de conceber a imaginação diabólica de Bosch.
O mal espreita em cada canto – uma sedutora se esconde numa árvore fendida, um monstro sai de dentro de uma imensa ruta madura, e a cena é repleta de criaturas ameaçadoras de aparência sobrenatural. O inferno em tumulto ao fundo, sugere o destino que aguarda todos os que sucumbem ao mal.
O estilo de Bosch é único, e não tem paralelo na tradição da pintura neerlandesa. Sua obra não se parece com a de nenhum outro artista da época, como Jan van Eyck ou Rogier van der Weyden.
A maioria dos temas dos quadros de Bosch giram em torno de cenas da vida de Cristo ou de um santo confrontando com o mal ou com a tentação, ou são alegorias ou provérbios sobre a insensatez dos seres humanos.
A obra de Bosch parece estranhamente moderna: quatrocentos anos depois sua influência emergiu no Expressionismo, e mais tarde ainda no Surrealismo.
O painel esquerdo corresponde ao primeiro momento das tentações. Assim, na parte superior da imagem o Santo é levado pelos céus por demônios. Depois Santo Antão é amparado por dois religiosos e por um leigo, vestido de vermelho escuro. Sob a ponte de madeira, três monstros leem uma carta enquanto outra figura que patina no gelo se prepara para lhes entregar outra. Mais à frente vemos um conjunto de figuras demoníacas, em trajes de religiosos, que caminham para uma construção cuja entrada é feita com o corpo de um homem ajoelhado, simbolizando um prostíbulo.
O painel central do tríptico é preenchido por um templo cilíndrico, em ruínas, que é o único espaço do quadro que não é invadido por demônios. As paredes do templo são decoradas com imagens alusivas ao Antigo Testamento. No interior, junto a um altar a figura de Cristo faz um gesto de bênção, repetido pelo próprio Santo que olha na direção do espectador. Ao fundo, ardem aldeias. O restante espaço é preenchido com seres fantásticos, a maioria híbridos, parte homens, parte animais.
O painel direito apresenta uma mulher banhando-se, nua, junto a um tronco de árvore coberto de um manto vermelho, tentando aliciar o protagonista. Este desvia o olhar para a esquerda, onde depara com um grupo de estranhos seres que o tentam aliciar com comida e bebida. No topo, repete-se a imagem dos demônios voadores levando estranhos passageiros. Em segundo plano, vemos uma cena de batalha e uma figura com uma espada que enfrenta um dos monstros.
O tríptico fechado apresenta painéis exteriores com duas cenas da Paixão de Cristo: no painel esquerdo, a Prisão de Cristo com Judas e São Pedro em primeiro plano, no painel direito, Cristo a caminho do Calvário com Santa Verônica ajoelhada a seus pés.
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